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La hija de Barry Stewart y sus tres amigos de la Universidad Pepperdine murieron cuando un joven que supuestamente conducía a 104 mph por la Pacific Coast Highway en Malibú chocó contra ellos en el BMW de su madre.
Seis meses después, Stewart se sentó la semana pasada junto al senador estatal de Malibú, Ben Allen, e instó a los legisladores a aprobar un proyecto de ley que agregaría a Malibú a una breve lista de ciudades de California que están probando cámaras automáticas para multar a los conductores que manejan exceso de velocidad.
Malibú, dijo Allen, es una de las ciudades más mortíferas del país en cuanto a accidentes automovilísticos se refiere por una razón. “Un factor principal en cada uno de estos incidentes fue la alta velocidad de los vehículos”, dijo la semana pasada al Comité de Transporte del Senado.
Al menos 60 personas han muerto en la pintoresca autopista de la costa del Pacífico en Malibú desde 2010, la mayoría de ellas en un tramo residencial de aproximadamente dos millas conocido como Dead Man’s Curve, donde la hija de Stewart, Peyton, murió junto con las hermanas de la hermandad, Niamh Rolston. Asha Weir y Deslyn Williams.
“Este proyecto de ley es la oportunidad de los legisladores de California de salvar vidas sin dañar a nadie y sin limitar la libertad de ningún californiano respetuoso de la ley”, dijo Stewart.
Los miembros del comité votaron 14-1 para hacer avanzar el Proyecto de Ley Senatorial 1297. El año pasado, el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley, AB 645, que permitió a Los Ángeles, San José, Oakland, Glendale, Long Beach y San Francisco iniciar programas piloto similares de radares de tráfico de cinco años de duración.
Ninguna de las ciudades ha comenzado a multar a los conductores, ya que la legislación aprobada el otoño pasado requiere que los municipios primero creen políticas locales, celebren audiencias y luego realicen campañas de información pública antes de que los conductores reciban multas automáticas.
Ciudades de todo el estado ya implementan cámaras automáticas de semáforo en rojo, que toman fotografías del rostro de un conductor y su vehículo. Las multas generalmente las maneja el departamento de tránsito ubicado en la división penal del tribunal local.
Según los programas piloto de las seis ciudades y el propuesto para Malibú, las cámaras tomarán fotografías de la matrícula de un vehículo en lugar de la cara del conductor. Las multas por exceso de velocidad que emitiría un municipio no contarían para el historial de tránsito del conductor y las apelaciones se manejarían en un tribunal civil.
Las multas comienzan en $50 para los conductores que exceden al menos 11 mph el límite de velocidad y aumentan a $500 para aquellos que exceden la velocidad de 100 mph, aunque las cantidades pueden reducirse dependiendo de los ingresos del automovilista.
Los grupos de libertad civil, como la Electronic Frontier Foundation, se oponen a los programas de radares de tráfico, citando preocupaciones sobre la privacidad y la vigilancia gubernamental. El sindicato de agentes de policía de California también se opone a los programas.
“Los agentes encargados de hacer cumplir la ley a menudo usan su discreción y brindan a los conductores la oportunidad de mitigar la infracción”, escribió Brian Marvel, presidente de la Asociación de Investigación de Oficiales de Paz de California, en una carta oponiéndose al proyecto de ley. “A menudo se dan advertencias verbales y escritas en lugar de una multa. Evalúan la situación y, tras una conversación con el conductor, deciden si una advertencia verbal o escrita, es el mejor curso de acción. Esta discreción les ahorra a muchas personas de bajos ingresos y personas mayores el dinero que tanto les costó ganar. La aplicación de la ley ejerce discreción; las cámaras no”.
La asambleísta Laura Friedman, demócrata de Burbank y autora del proyecto de ley sobre cámaras de velocidad del año pasado, dijo el año pasado al Los Angeles Daily News que al sindicato le preocupa que las cámaras eventualmente reemplacen los trabajos de los oficiales.
El senador Roger Niello, un republicano que representa el área de Roseville, votó en solitario “no” la semana pasada, diciendo que el proyecto de ley no iba lo suficientemente lejos.
“Tengo muchas dudas de que eso vaya a ser efectivo”, dijo Niello. “En áreas como esa, necesitamos una vigilancia abrumadora en las carreteras. … Aceleran, les envían una fotografía y reciben una multa y ningún punto (en su historial de manejo). Y no creo que eso sea una consecuencia suficiente”.
Pero Stewart dijo al comité que las cámaras darían más flexibilidad a las autoridades locales, que cuentan con poco personal, y reducirían el número de colisiones mortales como la que mató a su hija y sus amigos.
“La aplicación de la ley electrónica liberaría al escaso personal para manejar otros delitos, los que requieren agentes reales en vivo”, testificó.
Allen, el autor del proyecto de ley, dijo al comité que los datos de la Administración Federal de Carreteras muestran que los radares reducen los accidentes en las calles urbanas en un 54% . La esperanza, dijo, es que las cámaras impidan a Malibú otra tragedia como aquella “donde estas cuatro maravillosas mujeres jóvenes fueron acribilladas”.
Los investigadores del sheriff dijeron que Fraser Michael Bohm viajaba a 104 mph cuando giró hacia tres autos estacionados que chocaron con las cuatro mujeres que estaban paradas cerca de los vehículos estacionados.
Bohm, de 22 años, fue liberado de la cárcel después de pagar una fianza de 4 millones de dólares. Se ha declarado inocente de cuatro cargos de homicidio vehicular grave y cuatro cargos de asesinato. Su abogado dijo a los periodistas que Bohm no iba tan rápido como alegan los agentes del orden y que otro automóvil estuvo involucrado en un posible escenario de furia en la carretera. Según Los Angeles Times, un funcionario del sheriff local dijo a los periodistas que “no había pruebas” de que el accidente se debiera a un presunto incidente de furia en la carretera.